Освоение Русской Америки началось еще во времена великого Петра I. Дело в том, что Петр очень хотел торговать с Индией. Секретная экспедиция, которая должна была обогнуть Африку и после захода на Мадагаскар проследовать в Бомбей, неожиданно сорвалась. Но царь своих замыслов не оставил и незадолго до смерти написал инструкцию для новой экспедиции под руководством подданного российской империи мореплавателя Беринга, а также повелел построить на Камчатке суда и отправляться на север искать, где Азия "сошлась с Америкой". Открыв северо-восточный проход, можно было смело начинать водить караваны судов из Северного Ледовитого океана в Индию. Беринг выполнил наказ Петра и в 1728 году на своей флотилии прошел разделяющим материки проливом, вот только сам этого и не понял - американский берег в это время был скрыт туманом.
Только через 13 лет, уже в ходе второй Камчатской экспедиции, капитан-командор и его бессменный помощник Алексей Чириков дошли до американской земли. Правда, еще до них в августе 1732-гo там побывали подштурман Иван Федоров и геодезист Михаил Гвоздев с командой бота "Святой Гавриил". Но о результатах той экспедиции власти узнали только в 1743 году, уже после того, как весть об открытой земле принес вернувшийся на Камчатку Чириков, а Беринг умер от цинги на одиноком острове Авача, что в 185 километрах от Камчатки, так и оставшись навсегда между Америкой и Азией.
Привезенное русскими моряками известие о том, что Алеутские острова и северо-запад Америки изобилуют песцами, котиками и морскими выдрами - каланами, предрешило дальнейшую судьбу этих земель. На неустойчивых, хрупких суденышках-"шитиках", которые за неимением гвоздей сшивали ремнями и китовым усом, к новой неизведанной земле устремились первые русские промысловики, а за ними и купцы-торговцы. Такие путешествия в те времена требовали немалого мужества и самоотверженности, ведь от Камчатки до Аляски тогда ранее, чем в год, не доходили. Главной вехой на этом пути стали Алеутские острова, растянувшиеся почти непрерывной дугой между материками на две тысячи километров.
Этот грандиозный в истории освоения новых земель поход и привел торговых русских людей в середине 18 века в неизведанную Америку. Аляска стала для них не оконечностью нового материка, а неким продолжением прежних российских охотничьих угодий, и потому русские переселенцы называли ее попросту - "американская Сибирь". Многие века русская пушнина оставалась самым дорогим и всюду желанным товаром, которым русские купцы с одинаковым успехом торговали как в Европе, так и в Азии и Америке. Именно пушнина стала главным двигателем, толкавших русских первопроходцев на неизведанную американскую землю.
Первое русское поселение в Новой Америке было заложено в 1784 году в Трехсвятительской гавани на острове Кадьяк (сейчас штат Аляска, США) рыльским купцом Григорием Шелеховым - человеком, сыгравшим огромную роль в истории освоения Русской Америки. За год до этого он возглавлял крупнейшую российскую промыслово-купеческую компанию по добыче и продаже американской пушнины, называемой "мягкой рухлядью". А еще через 14 лет, объединившись с русскими купцами Голиковыми и Мыльниковым, стал во главе создания Российско-Американской компании, получившей по высочайшему указу императора Павла монополию на торгово-промысловую деятельность в северо-западной Америке и на управление этими колониальными российскими землями. С 1801 года акционерами компании стал сам император Александр I, великие князья и другие видные тогдашние государственные деятели.
С получением высочайшего покровительства деятельность компании приобрела новый размах, ее доходы и завоеванная территория стали энергично расти и расширяться. Этому немало способствовал преемник Шелехова купец Александр Андреевич Баранов, получивший титул первого Главного правителя российских владений в Америке.
К тому времени на островах, где раньше велся промысел, куниц, каланов и бобров уже почти не осталось. А посему русским переселенцам приходилось уходить за добычей все дальше и дальше на восток. Поэтому Баранов одну за другой стал посылать огромные флотилии, состоявшие в основном из лояльных индейцев кадьякцев и алеутов в 300 - 500 и даже 800 байдарок к побережью Северной Америки. И опять русские первопроходцы который раз шли вслед за пушным зверем. По мере того, как охотничьи угодья переносились на Американский континент, на восток перемещалась и сама столица Русской Америки, переехавшая с острова Кадьяк на остров Ситха (впоследствии переименованный в остров Баранова). Однако продвижение это не всегда шло спокойно. Поначалу на новых землях россиян встретили уже не так приветливо, как на островах: обитавшие здесь индейцы тлинкиты были куда воинственнее алеутов. Они умели строить бревенчатые укрепления, которым не причиняли вреда даже пушечные ядра русских орудий, а в деревянных панцирях их воинов застревали ружейные пули. Самое драматичное в истории русской Америки столкновение с тлинкитами, которых русские называли колошами, произошло как раз на Ситхе. В 1799 году Баранов основал на острове крепость. Поначалу местные жители, получив подарки, дали на это свое согласие, однако через три года уничтожили крепость, перебив и взяв в плен ее жителей. В ответ Баранов в 1804 году снарядил целую карательную экспедицию: направил на остров 300 алеутов и кадьякцев на байдарках и 5 русских судов. Вождь колошей Котлеан отказался вести мирные переговоры: на артиллерийский обстрел русских индейцы отвечали залпами из ружей и пушек, захваченных в уничтоженной русской крепости. Тлинкиты отражали штурм за штурмом, среди нападавших было много раненых, в том числе и сам Баранов. Только на восьмой день осады явились парламентеры, а ночью индейцы тайно покинули укрепление. Впоследствии по приказу Баранова это место сравняли с землей, а неподалеку построили Ново-Архангельскую крепость, которая и стала новым административным центром Русской Америки, получившего название Ситка.
Деятельность Баранова имела поистине грандиозный размах. При нем десятки поисковых экспедиций разведывали новые территории, множество российских поселений-крепостей, редутов и торговых пунктов-одиночек вырастали по всему северо-западному побережью Америки. По приказу Баранова отправившийся на юг отряд, руководимый его главным помощником Кусковым, у границы с принадлежавшей испанцам Калифорнией, к северу от нынешнего Сан-Франциско, выстроил в 1814 году Форт-Росс. Поселение со временем превратилось в обширную российскую колонию с крепостью и православной церковью. Около сотни россиян и кадьякцев под жарким калифорнийским солнцем пахали землю, рубили лес и ходили на байдарках к островам Фараллон промышлять каланов и на Гавайи для торговли и промысла. Жители Форта-Росс не только снабжали всю Русскую Америку овощами и хлебом, но и вели оживленную торговлю с Испанией, Мексикой, Перу, Чили и Китаем. Чай, полученный в Шанхае в обмен на пушнину, успешно продавался в России и составлял 30% от всего ввозимого в страну китайского чая. С верфей на Кадьяке, полуострове Кенай и в Форте-Росс одно за другим сходили на воду суда. Настоящим центром судостроения стал Ново-Архангельск, где в начале для собственных нужд, а затем и на продажу строили парусные, а позже и паровые суда.
Эпоха русских кругосветных плаваний, начавшаяся с экспедиции Крузенштерна и Лисянского 1803 - 1806 годов на шлюпах "Надежда" и "Нева", неразрывно связана с деятельностью Российской Американской компании и временем правления Баранова. Доставлять грузы на Аляску посуху, везя их через всю Сибирь, было и долго, и дорого, а потому для снабжения колоний и вывоза пушнины компания с начала XIX века стала организовывать морские экспедиции на военных судах. Всего по заданию Российской Американской компании русские моряки совершили около 30 кругосветных и несколько полукругосветных плаваний, причем в последнем случае суда оставались в Русской Америке для сообщения с Камчаткой, Калифорнией, Гавайями, Перу и Чили.
Осваивая острова и земли, Россия неоднократно принимала шаги по закреплению прав на новые российские земли и приведению их населения в российское подданство. Российские промысловики и участники специальных экспедиций выдавали старейшинам поселений и островов медные, серебряные и золотые медали с двуглавым орлом и с надписью "Союзные России", производили перепись населения, устанавливая пограничные столбы, медные знаки с российскими гербами, а позже и литые чугунные доски с надписью "Российская земля".
По всей Русской Америке делись разведка и разработка месторождений руды, угля и меди. При селениях работали лесопильни, кузницы, бочарни, поселенцы обжигали кирпич и выделывали кожу. Некоторое время немалый доход приносила продажа в Калифорнию добываемого на Аляске льда. На землях компании работали русские школы, больницы, изготавливались и свои колониальные деньги - печатавшиеся на коже марки разных цветов.
Когда в 1818 году Баранов навсегда уезжал из Америки, проститься с ним пришли все вожди местных племен, среди которых был и знаменитый Котлеан с Ситхи. Впоследствии некоторые историографы Русской Америки упрекали Баранова в жестокости и самоуправстве по отношению к местному населению, но ни один из них не мог обвинить его в личной корысти: обладая огромной, практически бесконтрольной властью, он не нажил никакого состояния в Америке. Вернуться в Россию после почти тридцатилетнего отсутствия Александру Андреевичу так и не удалось - он умер по пути на родину, в Зондском проливе, и был похоронен по морскому обряду в водах Индийского океана.
После смерти Баранова в Русской Америке продолжались разработки новых земель, строительство поселений и опорных пунктов, развивались промыслы и торговля. Среди новых правителей компании, назначавшихся теперь на эту должность на пятилетний срок, было много достойных людей: исследователей, ученых, морских офицеров. Но такого размаха преобразований, такого стремительного роста и развития, как при Баранове, российские владения в Америке уже не знали.
