Первый знак ордена Почетного легиона представлял собой пятилучевую звезду, покрытую белой эмалью, обрамленную венком из зеленых лавровых и дубовых листьев. В центре помещалось изображение Наполеона в профиль с надписью "Bonaparte, Premier Consul - Бонапарт, первый консул 19 мая 1802". Когда Наполеон принял титул императора, надпись изменилась: "Napoleon Emp. Des Francais - Наполеон, император французов". На оборотной стороне знака в розетке с надписью "Honneur et Patrie - Честь и Отечество" чеканилось изображение имперского орла с опущенными крыльями и поворотом головы вправо. 
Орден после 1804 года разделился на пять степеней: Большого креста, Большую офицерскую, Командорскую, Офицерскую и Кавалерскую.
Начиналось все, на первый взгляд, традиционно - и тому немало примеров в истории Европы: в 1802 году во Франции была учреждена орденская организация Почетного легиона, знаком которой стал пятиконечный крест. Этот знак одновременно явился наградой в первой Французской республике. Таким же образом раньше начиналась история известных наград - ордена святого Андрея Первозванного или ордена Золотого Руна: сначала учреждалась орденская организация со своим знаком, потом знак становился высокой государственной наградой.
Однако в случае с орденом Почетного легиона традиционность проявлялась только внешне. В самом деле: ордена святого Андрея Первозванного и Золотого Руна учреждали монархи. Орденские организации были, по крайней мере, на первых порах, закрытыми кастовыми структурами с ограниченным количеством членов, что особо оговаривалось в учредительных документах. В ордене Бани, основанном Ричардом II, было 36 рыцарей. Филипп Добрый, учредитель ордена Золотого Руна, ограничил рыцарский круг 24 членами. А по указу Петра I в ордене святого Андрея Первозванного было не более 12 человек.
Закон же об учреждении ордена Почетного легиона подписал не монарх, а первый консул республики. Да и сама орденская организация Почетного легиона совершенно не походила на традиционные монашеские или рыцарские ордена. Больше всего она напоминала жесткую партийную структуру в современном понимании. Орден был разделен на 16 когорт - по регионам Франции. Руководители когорт составляли большой совет ордена, а президентом этого совета был первый консул Наполеон. Чем не политбюро?
Еще одно важное обстоятельство. Великая французская революция отменила не только монархию, но и все сословные привилегии. В том числе - и награды. А ведь до революции во Франции в разные периоды истории награждали орденами Святого Михаила, Святого Духа, Святого Лазаря Иерусалимского и Монкармельской Богоматери, Святого Людовика, а также орденом Военных заслуг.
Вероятно, угар революции действует на людей одинаково: большевики в России тоже отменили, вместе с сословными "предрассудками", все награды. И вскоре пришлось ломать голову над учреждением революционного ордена.
Законодательное собрание Франции было поставлено перед необходимостью учреждения какого-то почетного знака со статусом медали или ордена, которым можно было бы отмечать заслуги перед республикой. В 1789 году собрание обсудило такой почетный знак - "Национальная признательность". Предполагалось, что он должен был представлять крест с изображением рукопожатия. Но победило твердолобое большинство, посчитавшее, что награждение граждан республики орденами или знаками нарушит принцип всеобщего равенства.
Больше десяти лет республика обходилась без наград. Поэтому Закон первого консула об учреждении ордена Почетного легиона был воспринят гражданами республики с "чувством глубокого удовлетворения" - многие увидели в создании этой организации серьезный шаг в укреплении Республики. Тем более, что в уставе нового ордена была одна замечательная статья, определявшая, среди прочих его задач, необходимость "непримиримо бороться против всяческих попыток восстановления феодального общественного порядка и связанных с ним прав и привилегий".
Редкий знак Офицера ордена времен его основания. Так называемый 1-й тип. Золото, эмаль. Диаметр 39 мм.
Франция. Первая Империя. Наполеон I (1806-1815). Знак Кавалера Ордена Почетного Легиона. III тип. Неизвестная мастерская, 1806-1815 гг. Золото, серебро, золочение, эмаль. Вес 14,44 гр. Размер: 59х38 мм с ушком.
Итак, орденская организация была разделена на 16 когорт. Рядовой член ордена назывался легионером, затем шли офицер, майор и высший офицер. Орденом руководил Большой административный совет, куда входили только высшие офицеры. Во главе совета стоял Наполеон - первый консул республики, шеф Почетного легиона и президент Большого совета. Все должности в ордене Наполеон распределял лично. Между прочим, высшие офицеры, майоры и офицеры получали жалованье - от 5 тысяч до 1 тысячи франков.
Таким образом, в мае 1802 года в республиканской Франции была создана привилегированная кастовая организация, в которой должностные лица состояли на содержании республиканской казны. Причем эта организация подчинялась одному человеку и могла быть использована им для подавления любого недовольства в стране - на первых порах в ордене насчитывалось свыше 5 тысяч человек.
Самые дальновидные Члены Законодательного собрания справедливо полагали, что орден Почетного легиона создан Наполеоном для установления собственной диктатуры. Они оказались правы - уже через два года, в 1804-ом, первый консул объявил себя императором. Демократическая республика, как выяснилось, была самым эффективным путем к реставрации монархии и к диктатуре. Это доказала вся наполеоновская семья, которая в отличие от более поздних "семей" действительно была мощным и дружным кланом родственников, определявшим политику ордена.
Завоевав Европу, Наполеон "раздал" несколько королевств в уделы своим братьям. И они принялись учреждать собственные ордена, в чем-то схожие - по статусу или по внешнему виду - с орденом Почетного легиона. Луи Бонапарт, король Голландии, учредил Королевский орден Единства с восьмилучевой звездой, Жозеф Бонапарт, король Испании - Королевский орден Испании с пятилучевой звездой. Чуть раньше Жозеф, будучи королем Неаполя и двух Сицилий, стал награждать подданных орденом Двух Сицилий в виде пятилучевой звезды. Наконец, Жером Бонапарт, король Вестфалии, учредил орден Вестфальской короны, почти повторявший по рисунку орден Железной короны, который сам Наполеон учреждал для Италии в качестве ее короля.
Но вернемся к ордену Почетного легиона. После учреждения им стали награждать всех подданных империи, вне зависимости от должности, звания и прочего - как гражданских лиц, так и военных. Поэтому орден Почетного легиона и стал уже во времена Первой империи самой массовой наградой XIX века - его вручили более чем 50 000 человек. Известно четыре типа орденского знака. Они различались густотой венка из дубовых и лавровых листьев, величиной "головы" Наполеона и поворотом орла на реверсе, золотым центром в серебряном знаке, драгоценными камнями на концах звезды. Знаки изготовлялись из серебра (Кавалерской степени) и золота (Офицерской степени). Звезды для высших степеней изготовлялись из золотой и серебряной канители.
После поражения Наполеона, во время Реставрации (1815-1830), орденская организация была, практически, разогнана. Но сам орден, как высшая награда Франции, остался. Короли Людовик XVIII и Карл Х не стали помещать на орден свои изображения. В центре звезды теперь располагался чеканный профиль Генриха IV (1553-1610), строителя дорог, покровителя земледелия, организатора первых французских колоний в Америке. Надпись на розетке гласила: "Henry IV Roi de Fr. et Nav. - Генрих IV, король Франции и Наварры". На оборотной стороне знака ордена располагались три золотых королевских лилии и надпись по голубому ободку "Honneur et Patrie - Честь и Отечество". Поздние варианты имеют на обороте скрещенные знамена.
Знак Командора ордена, датируемый 1816 годом. Золото, эмаль, корона съемная, диаметр 26 мм.
В 1830 году в результате очередной революции трон захватил герцог Орлеанский, правивший под именем Луи-Филиппа. Он также не стал менять знак ордена. Награды периода Реставрации и Июльской монархии различаются величиной бюста Генриха IV и легендами. Известны, кроме уже приведенной, надписи "Henry IV Roi de France et Na.", "Henry IV Roi de France et de Navarre". При Карле Х звезды высших степеней изготовляли из канители, а при Луи-Филиппе - только из серебра. И в дальнейшем порядок использования драгоценных металлов для изготовления знаков, практически, не менялся: кавалерские знаки - из серебра, а офицерские и командорские - из золота. Большое количество поздних республиканских командорских знаков было изготовлено из позолоченного серебра.
В 1848 году Францию опять потрясает революция, возникает Вторая республика. Ее президентом избирают Шарля-Людовика Наполеона (1808-1873), племянника великого корсиканца, более известного как Луи-Наполеон III.
Коротко заметим, что в большой и незаурядной семье Бонапарте, где были короли, писатели, ученые и авантюристы. Луи-Наполеон, пожалуй, совместил в себе все семейные достоинства и недостатки, в чем-то повторив судьбу венценосного дяди. Сын короля голландского Людовика Бонапарта и падчерицы Наполеона I Гортензии Богарне, Луи-Наполеон в 1832 году стал главой Наполеоновской семьи. Почти десять лет, начиная с 1831 года, он участвовал в восстаниях и переворотах, был заключен в крепость, откуда убежал после 6 лет отсидки. Писал брошюры по проблемам политики и экономики, исторические труды, в том числе, знаменитую "Историю Юлия Цезаря".
После провозглашения во Франции республики Луи-Наполеона избирают депутатом Национального собрания и почти сразу же - президентом нового государства. Вероятно, лавры дяди и Юлия Цезаря не давали спокойно спать Луи-Наполеону. В 1851 году он разгоняет Национальное собрание и Государственный совет, проводит массовые аресты оппозиции и выводит на улицу войска. Через две недели проводит плебисцит и утверждается президентом на 10-летний срок с неограниченными полномочиями. Через год проводит второй плебисцит и провозглашает себя императором. Луи-Наполеон начинает в союзе с Англией войну против России, в 1859 году - против Австрии. В 1870 году ведет войну против Пруссии, но неудачно - вместе с армией он был пленен под Седаном и затем низложен. Умер в Англии.
Став президентом Франции, Луи-Наполеон вернул знаку ордена Почетного легиона внешний вид времен консульства Наполеона I. На знаке появляется изображение Бонапарта и надпись "Honneur et Patrie - Честь и Отечество". Когда Луи-Наполеон провозглашает себя императором, на знак возвращается изображение Бонапарта времен Первой империи.
В 1870 году, после поражения в войне с Пруссией, во Франции вновь возрождается республика. Она утверждает новый облик ордена Почетного легиона - в середине лицевой розетки на зеленом фоне изображен золотом символ Франции, голова Марианны. Вокруг нее на голубой ленте написано: "Republique Francaise - Французская Республика". А на оборотной стороне - два скрещенных знамени Франции и на голубой ленте девиз "Honneur et Patrie - Честь и Отечество".
Большой крест ордена Почетного легиона. Золото, белое золото, бриллианты, эмаль. Диаметр 65 мм. Изготовитель фирма Картье.
Франция. Третья республика. Знак Офицера Ордена Почетного Легиона. Серебро 800 пр., золочение, эмаль. Вес, 22,85 гр. Размер 58х39 мм.(с ушком).
С тех пор дизайн ордена, практически не менялся. Отметим только, что во времена республик орден подвешивался к ленте цвета красной гвоздики на простом кольце или венке, а во времена монархий - на миниатюрной королевской короне.
Одним из первых кавалеров ордена Почетного легиона стал Франсуа-Пьер-Жозеф Аме, барон, дивизионный генерал. В 1783 году - кадет швейцарского полка. А уже через десять лет он был майором на французской службе. За бои с мятежниками под Вандеей, где был ранен, Аме произведен в бригадные генералы. С 1800 он в Рейнской армии и участник всех наполеоновских походов. В 1803 году за экспедицию на Сан-Доминго награжден орденом Почетного легиона. С 1812 года - дивизионный генерал. Участвовал в боях за Полоцк и при переправе через Березину. За российскую кампанию повторно награжден орденом Почетного легиона. Его имя высечено на Триумфальной арке в Париже.
Кавалер ордена - знаменитый инженер Ж. Эйфель, автор двух самых известных монументов - Эйфелевой башни в Париже и статуи Свободы в Нью-Йорке.
Среди женщин, награжденных орденом, особо известна Марта Рише, немка по происхождению, французская разведчица в Первую мировую войну. В 1913 году она стала первой женщиной во Франции, получившей лицензию пилота. Через год вышла замуж за Анри Рише, военного летчика. Вскоре муж погиб на фронте, а Марта, не сумев попасть в авиачасть, стала сотрудничать с Пятым отделом, французской контрразведкой. Марта подобралась к высшим чинам немецкой агентуры в Испании и передавала во Францию весьма ценную информацию. Благодаря Марте, французы сумели предотвратить несколько крупных диверсий и ликвидировать вражескую агентурную сеть. Лишь 15 лет спустя после окончания войны, в 1933 году, Марта Рише была награждена орденом Почетного легиона.
И до сих пор орден оправдывает славу самой массовой награды, для которой нет сословных, национальных и возрастных категорий, нет государственных границ. Орденом Почетного легиона награждены многие граждане России, в том числе, космонавты А. Викторенко, А. Соловьев, С. Авдеев и А. Полещук. Среди деятелей искусства, кавалеров ордена, - дирижер В. Спиваков, редактор "Русской мысли" З. Шаховская, певец П. Доминго, кинорежиссер Д. Линч и многие другие. Орденом награждены главный тренер "Ливерпуля" Ж. Улье и спортивный директор "Феррари" Ж. Тодт.
